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Nous retrouvons la famille Viahle et le village de Saint-Libéral au lendemain de la Grande Guerre : le bourg se réveille après les combats et les deuils. Mais les temps changent : l'électricité, la mécanisation agricole, le cinéma, autant d'éléments qui viennent changer le monde paysan. Puis ce sont de nouveau, les années de crise : l'occupation, la captivité, la déportation. L'histoire va disperser, isoler les individus et faire profondément évoluer le monde rural. En 1968, il n'y a plus que 322 habitants à Saint-Libéral alors qu'on en comptait plus de 1000 au début du siècle. C'est le moment où Pierre-Edouard et Mathilde, entourés de leurs enfants, fêtent leurs noces d'or. Ils témoignent d'une fidélité exemplaire à une terre, à un village - ceux des ancêtres. Même si l'industrialisation menace l'équilibre écologique et le vol des palombes, les petits-enfants des Vialhe maintiendront cet amour du pays.

Saint-Libéral est un petit bourg de la basse Corrèze, tout proche de la Dordogne, pays d'élevage et de polyculture où, au début de ce siècle, on est un homme respecté si l'on possède plus de dix hectares et dix vaches. C'est le cas de Jean-Edouard Vialhe qui règne en maître sur son domaine et sa famille. Cette France-là n'a guère bougé depuis le XIXe siècle. Mais voici qu'avec le siècle nouveau, des idées et des techniques révolutionnaires apparaissent. Jean-Edouard est l'un des principaux artisans de cette modernisation : il introduit au village la première faucheuse et se bat pour la création d'une ligne de chemin de fer. Il en sera aussi la première victime au sein même de sa famille. La guerre, la Grande, va consommer la ruine de la société traditionnelle et d'abord de la morale qui avait fait sa force. Un autre âge commence pour la famille Vialhe. Pour écrire cette histoire, l'auteur a puisé aux sources exactes : ici, tout est vrai. L'émotion naît de cette vérité et de la justesse de chaque personnage et de chaque situation.

Après Des Grives aux loups et Les Palombes ne passeront plus, la grande suite familiale de Claude Michelet, dans laquelle trois millions de Français se sont reconnus s'achève avec L'Appel des engoulevents.
Lorsque commence le roman, en 1974, le vieux Pierre-Edouard Vialhe a quatre-vingt-cinq ans. Son fils Jacques, qui a repris la propriété et l'a értendue, est devenu maire de Saint-Libéral; il s'efforce, difficilement, de faire vivre la ferme familiale en même temps que le village. Et ses petits-enfants (ils ont tous entre quinze et trente ans; l'un est ingénieur agronome dans le tiers monde, l'autre étudiante vétérinaire, un troisième encore au lycée à Paris ne rêve que d'élevage...) ne cessent d'imaginer le temps où, achevé leur apprentissage de la vie et de nouvelles méthodes d'exploitation agricole, ils reviendront au village pour le réanimer. Parce que là sont leurs racines, là le bonheur de vivre et de créer dans la liberté. Ainsi, le vieux Pierre-Edouard peut-il s'effacer, Jacques peiner à porter sur ses épaules le poids du bourg appauvri. L'espoir d'une vie nouvelle point à l'horizon. Tant qu'il y aura les Vialhe à Saint-Libéral !...

C'est une fresque riche et colorée, avec ses personnages chaleureux et forts en gueule, qui se promènent entre un puech corrézien et un marais de la Brenne, retrouvant les chemins chaleureux de la vraie France. C'est une saga, riche en péripéties, bâtie de main de maître par un conteur sachant décrire la fuite du temps, la couleur de l'automne et l'espoir d'un monde à naître avec le talent d'un peintre impressionniste.

Sept nouvelles

Le récit d'une aventure exemplaire ;le couronnement de la grande entreprise romanesque de Claude Michelet.

C'est en un temps (le milieu du IXe siècle, quand les fils et petits-fils de Charlemagne se disputent l'empire disloqué) et dans une région d'une extrême misère, celle que l'on appelle aujourd'hui la Brenne, proche de la Sologne. Partis de Solignac, la grande abbaye bénédictine du Limousin, l'abbé Théodéric et douze de ses frères ont mission de relever un premier établissement, Saint-Romain, qui s'est éteint. Ils arrivent, avec pour seules armes une faucille et leur foi, dans un pays de pauvres terres et de marécages ; ils découvrent une population û quelques centaines de serfs û minée par les fièvres et les écrouelles et encore toute proche du paganisme. Tout est à faire sur le plan matériel comme sur le plan spirituel.L'abbé Théodéric et les siens se jettent dans l'aventure. Avec leurs manants, ils défrichent, ils assèchent les marais, ils créent des étangs. Ils combattent le sorcier, incarnation du Malin, qui terrorisait les gens. Ils élèvent une abbatiale et un cloître. Ils font de Saint-Romain un lieu de pèlerinage. Ainsi, à grand effort et grande foi û chaque calamité ranimant leur courage û ils rendent vie à ce territoire déshérité.Mais vient le temps des invasions des Vikings, ces " païens du Nord " qui, remontant les fleuves, pillent, incendient, massacrent. Et, un jour, ils fondent sur Saint-Romain. La moitié des paysans et des frères sont tués, l'abbatiale incendiée... Alors, l'abbé Théodéric rassemble les survivants et proclame : " Nous allons recommencer ! "... Et ils recommenceront.On mesure la grandeur du propos de Claude Michelet. L'aventure qu'il relate est de celles qui ont fait la civilisation occidentale. L'ambition était grande, elle est totalement réussie, car tout est dans ce livre : le versant matériel et humain (les défricheurs et leur entreprise) et le versant spirituel (Dieu, l'Éternel) ; le travail des hommes animés par une foi.

Il y a ceux qui naissent sous une bonne étoile, bénis des dieux, heureux en jeu et en amour et il y a... Aristide. Roi de la guigne, prince de la poisse, il a fait de la malchance son sport favori, son hobby à plein temps. Tout ça à cause d'un nom à coucher dehors, car notre Aristide s'appelle... Klobe.
Après une scolarité passée sur le banc des colles, un service militaire à l'ombre du trou et mille petits boulots ingrats, notre homme au nom impossible mais à la plume talentueuse se fait engager comme nègre chez un éditeur aussi âpre au gain qu'aux jupons. Mais ce jour-là, Aristide aurait sans doute mieux fait de se casser une jambe ou de briser un miroir!